SES Terminale — Épreuve Composée Partie 3 (EC3)

Le commerce international, qui désigne l'ensemble des échanges de biens et services entre pays, a connu une expansion sans précédent depuis 1945. En 2013, les exportations mondiales représentaient une part bien supérieure du PIB mondial par rapport à 1950. Mais quels effets ce développement des échanges induit-il réellement ? Si la théorie économique, depuis Ricardo jusqu'à Krugman, met en avant des gains mutuels à l'échange, il convient de nuancer cette vision en examinant qui bénéficie concrètement du commerce international et qui en pâtit. Nous verrons d'abord que le commerce international constitue un moteur de croissance bénéficiant à l'ensemble des économies (I), puis qu'il engendre des gains directs pour les consommateurs (II), avant de montrer que ses effets sont néanmoins inégalement répartis, créant des perdants au sein même des pays (III).

Le principe fondateur du commerce international repose sur la théorie des avantages comparatifs, formulée par David Ricardo en 1817. Selon ce cadre théorique, chaque pays a intérêt à se spécialiser dans la production pour laquelle son coût d'opportunité est le plus faible, même s'il est moins efficace dans tous les secteurs en termes absolus. La spécialisation suivie de l'échange permet alors d'accroître la production mondiale totale et de générer des gains mutuels. Le document 1 illustre empiriquement cette relation : sur la quasi-totalité des périodes entre 1950 et 2013, la croissance en volume des exportations mondiales de marchandises excède celle du PIB mondial — entre 1950 et 1973, les exports progressent en moyenne de 7,7 % par an contre 4,8 % pour le PIB —, suggérant que le dynamisme commercial accompagne et stimule la croissance économique mondiale.

Au-delà des avantages comparatifs traditionnels, la nouvelle théorie du commerce international développée notamment par Paul Krugman (Prix Nobel d'économie 2008) met en avant le rôle des économies d'échelle comme source de gains à l'échange indépendante des dotations factorielles. Le document 1 montre également que le commerce a accompagné le rattrapage économique de nombreux pays : les Nouveaux Pays Industrialisés d'Asie (Corée du Sud, Chine, Inde) ont utilisé une stratégie d'exportations massives comme levier de développement, réduisant progressivement les inégalités entre pays du Nord et du Sud.

Si le commerce international génère des gains à l'échelle macroéconomique, ses effets se font également sentir directement sur le pouvoir d'achat et le bien-être des consommateurs.

Le document 2, extrait de l'ouvrage de référence Économie internationale de Krugman et Obstfeld (2003), met en évidence le mécanisme par lequel le commerce réduit les prix pour les consommateurs. Dans des industries caractérisées par des économies d'échelle, l'ouverture internationale crée un marché mondial plus vaste que chaque marché national isolé. Les auteurs illustrent ce mécanisme par l'exemple de l'industrie automobile : si deux pays possédant chacun un marché d'un million de véhicules s'ouvrent au commerce, le marché total atteint deux millions d'unités, permettant une production à des coûts moyens plus faibles. Cette logique s'étend à l'ensemble de l'économie : « les consommateurs jouiront à la fois de prix plus bas et d'une plus grande variété de produits ». Le document 3 confirme indirectement ce gain : dans le secteur textile, la consommation des ménages reste stable autour de 42-50 milliards d'euros malgré l'effondrement de la production nationale, ce qui n'est possible que grâce à l'afflux d'importations à moindre coût.

Le commerce international accroît également la variété des biens accessibles. Le document 2 souligne qu'en se spécialisant dans un registre restreint de produits, chaque pays peut acquérir à l'étranger les biens qu'il ne fabrique pas lui-même, élargissant ainsi la palette offerte à ses consommateurs au-delà de ce que permettrait une économie fermée. Le commerce intra-branche — échange de produits similaires mais différenciés — en est une illustration concrète : les consommateurs européens ont accès à des automobiles françaises, allemandes, italiennes ou coréennes, une diversité impossible sans ouverture internationale.

Ces gains bénéficient cependant inégalement aux différents acteurs économiques. Si les consommateurs profitent de prix plus bas, d'autres agents — travailleurs de secteurs exposés à la concurrence internationale, industries vieillissantes — en subissent les conséquences négatives.

Le document 3 offre une illustration saisissante des effets déséquilibrés du commerce international au sein d'un même pays. Le secteur du textile, de l'habillement, du cuir et des chaussures en France a connu entre 1980 et 2013 une désindustrialisation massive : la production intérieure chute de près de 35 milliards d'euros à moins de 15 milliards, tandis que les importations bondissent de 6 à 29 milliards d'euros, dépassant la production nationale aux alentours de 2008-2010. Cette évolution traduit des délocalisations massives vers les pays à bas coûts salariaux d'Asie, entraînant des destructions d'emplois industriels importantes. Ce phénomène illustre le théorème de Stolper-Samuelson : dans les pays développés, le libre-échange bénéficie aux détenteurs de capital (facteur abondant) mais pénalise les travailleurs peu qualifiés (facteur relativement rare). Ce constat peut justifier un protectionnisme provisoire et ciblé visant à protéger les industries vieillissantes ou naissantes, à condition qu'il ne dégénère pas en guerre commerciale.

À l'échelle internationale, les bénéfices du commerce ne sont pas non plus équitablement distribués entre pays. La thèse de l'industrie naissante, formulée par Friedrich List au XIXᵉ siècle, souligne que les pays en développement ne peuvent s'insérer favorablement dans la division internationale du travail sans une protection temporaire de leurs secteurs industriels. Par ailleurs, le document 1 révèle une dimension supplémentaire : lors des crises de 2008-2013, la contraction brutale des exportations (-2,1 %/an) précède et amplifie le ralentissement du PIB mondial (-0,4 %/an), montrant que l'interdépendance commerciale peut aussi propager et aggraver les chocs économiques.

Au terme de cette analyse, il apparaît que le commerce international produit des effets profondément ambivalents. Sur le plan global, il stimule la croissance et permet des gains à l'échange conformément à la théorie des avantages comparatifs. Pour les consommateurs, il se traduit concrètement par une baisse des prix et un élargissement de la variété des biens disponibles. Mais ces bénéfices se distribuent inégalement : certains secteurs industriels — comme le textile en France — et certaines catégories de travailleurs en paient le prix sous forme de destructions d'emplois et de délocalisations. Cette double réalité explique la tension persistante entre partisans du libre-échange et défenseurs d'un protectionnisme sélectif.