Le 7 octobre 1862, le jeune Émile, âgé de douze ans, montait pour 1
la première fois à bord du Phénix, un trois-mâts qui devait le 2
conduire jusqu'à Madagascar. Son oncle Théodore, marin chevronné, 3
l'avait accueilli sur le pont avec un large sourire. 4
— Voici donc mon neveu ! s'écria-t-il. Tu vas découvrir une vie 5
que tu n'oublieras jamais. 6
Émile, intimidé, ne répondit rien. Autour de lui, les matelots 7
s'affairaient. Certains hissaient les voiles, d'autres déroulaient 8
d'épais cordages. L'enfant, qui n'avait jamais vu la mer auparavant, 9
contemplait avec émerveillement les flots argentés qui venaient 10
battre la coque du navire. 11
Pendant les premiers jours, le voyage se passa paisiblement. 12
Le ciel restait clément, et un vent régulier poussait le Phénix 13
vers le sud. Mais à l'aube du cinquième jour, le ciel s'assombrit 14
brusquement. De gros nuages noirs s'accumulèrent à l'horizon, et 15
bientôt, les premières gouttes de pluie tombèrent sur le pont. 16
— Tempête ! cria le capitaine d'une voix tonitruante. Tout le 17
monde à son poste ! 18
Émile, pétrifié par la peur, s'agrippa à un cordage. Le navire 19
tanguait dangereusement. Les vagues, devenues monstrueuses, 20
frappaient la coque avec une violence inouïe. Soudain, une lame 21
plus puissante que les autres s'abattit sur le pont et balaya tout 22
sur son passage. L'enfant fut projeté contre la rambarde. Il ferma 23
les yeux, persuadé que sa dernière heure était venue. 24
Mais une main solide le saisit fermement. C'était son oncle. 25
— Tiens bon, mon garçon ! lui cria-t-il. Une tempête ne dure 26
jamais éternellement. 27
Quelques heures plus tard, lorsque le calme revint, Émile, encore 28
tremblant, comprit qu'il venait de vivre la plus grande aventure de 29
sa vie. 30