L'engagement politique d'un individu ne se comprend pas seulement à partir de sa situation présente : il est aussi le produit d'une socialisation politique, c'est-à-dire du processus par lequel les normes, les valeurs et les attitudes politiques sont transmises et intériorisées au cours de la vie. La famille joue ici un rôle décisif. Les enquêtes longitudinales montrent que les jeunes dont les parents discutaient régulièrement de politique à la maison ont, à l'âge adulte, une probabilité plus élevée de voter, d'adhérer à un parti ou de participer à une manifestation, et ce indépendamment de leur niveau de diplôme propre.

À ce premier mécanisme s'ajoute un effet de génération : les individus socialisés à des moments historiques marqués par de fortes mobilisations (guerre d'Algérie, mai 1968, mouvements altermondialistes des années 2000, mobilisations écologiques contemporaines) conservent souvent, tout au long de leur trajectoire, des dispositions politiques plus intenses que les cohortes encadrant ces périodes. La diminution récente de la participation électorale des jeunes adultes ne traduit pas seulement un effet d'âge mais aussi le renouvellement des générations.

Le genre demeure enfin une variable structurante, bien que ses effets se soient atténués. À niveau de diplôme et de catégorie socioprofessionnelle équivalents, les femmes restent légèrement moins nombreuses que les hommes à se déclarer intéressées par la politique, à adhérer à un parti ou à un syndicat, et à occuper des positions de responsabilité dans les organisations militantes. Cet écart, hérité d'une socialisation différenciée et d'une moindre disponibilité biographique liée à la division sexuée du travail domestique, s'est néanmoins fortement réduit s'agissant du vote et de l'engagement associatif.