Sources d'énergie renouvelables et non renouvelables

Certaines sources d'énergie se reconstituent naturellement ; d'autres sont en quantité limitée sur Terre.

1 L'idée

Pour fonctionner, les machines, les véhicules et les bâtiments ont besoin d'énergie. Cette énergie est prélevée dans des sources d'énergie : des ressources naturelles que l'on exploite.

On distingue deux grandes familles selon leur capacité à se reconstituer :

Les sources renouvelables se régénèrent naturellement à l'échelle humaine (en quelques années ou dizaines d'années).
Les sources non renouvelables ont des réserves limitées et ne se reconstituent pas à l'échelle humaine (des millions d'années de formation, ou stock fini).

Les deux catégories et leurs exemples

Renouvelables : énergie solaire, énergie éolienne (vent), énergie hydraulique (eau courante), biomasse (bois, déchets organiques), énergie géothermique (chaleur interne de la Terre), énergie marémotrice (marées).
Non renouvelables : pétrole, gaz naturel, charbon (combustibles fossiles), uranium (utilisé dans les centrales nucléaires).
Les combustibles fossiles se sont formés il y a des centaines de millions d'années à partir de restes d'organismes vivants : ils ne se reforment pas à l'échelle d'une vie humaine.

3 Comparaison concrète

Le Soleil — source renouvelable

Un panneau solaire capte le rayonnement du Soleil pour produire de l'électricité.

Le Soleil brille chaque jour : on peut utiliser cette énergie indéfiniment sans l'épuiser à l'échelle humaine.

Le pétrole — source non renouvelable

Le pétrole est extrait du sous-sol où il s'est formé en plusieurs centaines de millions d'années.

Une fois les réserves consommées, il est impossible d'en reformer à l'échelle humaine.

Méthode — identifier si une source est renouvelable

Se poser la question : cette ressource se reconstitue-t-elle naturellement en quelques années ou dizaines d'années ?
Si oui → renouvelable (soleil, vent, eau courante, bois…).
Si non (des millions d'années de formation, ou stock fini) → non renouvelable (charbon, pétrole, gaz, uranium).
Vérifier la condition de renouvellement : le bois n'est renouvelable que si les forêts sont replantées.

Erreurs fréquentes

Le bois est renouvelable seulement si les forêts sont replantées : une déforestation sans replantation détruit cette propriété.
L'énergie nucléaire n'est pas renouvelable : l'uranium est un minerai en quantité limitée dans le sous-sol.
Renouvelable ne signifie pas « sans impact » : une centrale hydraulique peut perturber les écosystèmes aquatiques.
Non renouvelable ne signifie pas « immédiatement épuisé » : les réserves durent encore plusieurs décennies, mais elles disparaîtront.