Phénomènes géologiques : séismes et volcans
La Terre n'est pas immobile. Son intérieur est très chaud et sa surface est découpée en une dizaine de grandes plaques tectoniques rigides qui se déplacent lentement (quelques centimètres par an). Aux limites de ces plaques — là où elles se rencontrent, frottent ou s'écartent — deux grands phénomènes géologiques se produisent : les séismes (tremblements de terre) et les éruptions volcaniques.
La structure interne de la Terre comprend trois couches : la croûte terrestre (surface rigide, de 5 à 70 km d'épaisseur), le manteau (roche chaude et partiellement déformable) et le noyau (très chaud, partiellement liquide à l'extérieur, solide au centre).
Un séisme est une secousse du sol provoquée par la rupture brutale de roches en profondeur. Cette rupture libère de l'énergie sous forme d'ondes sismiques qui se propagent dans toutes les directions et font vibrer le sol en surface.
- Foyer : point en profondeur où se produit la rupture.
- Épicentre : point à la surface du sol situé à la verticale du foyer — c'est là que les secousses sont les plus fortes.
- Magnitude : mesure de l'énergie libérée par un séisme (échelle de Richter). Chaque degré supplémentaire correspond à environ 30 fois plus d'énergie.
- Sismographe : appareil qui enregistre les ondes sismiques et permet de localiser le foyer.
Un volcan est une ouverture de la croûte terrestre par laquelle du magma (roche fondue en profondeur) remonte et s'échappe en surface sous forme de lave. On distingue deux types d'éruptions :
- Éruption effusive : la lave est fluide et s'écoule lentement. Le danger est limité si l'on s'éloigne. Exemple : Piton de la Fournaise, La Réunion.
- Éruption explosive : la lave est visqueuse et retient les gaz sous pression. L'accumulation provoque des explosions violentes et des nuées ardentes (mélange brûlant de gaz, de cendres et de blocs à très grande vitesse, extrêmement meurtrier). Exemple : Mont Pelée, Martinique (1902).
- La majorité des séismes et volcans se situent aux limites des plaques tectoniques.
- La ceinture de feu du Pacifique (pourtour de l'océan Pacifique) concentre environ 80 % des séismes mondiaux et de nombreux volcans actifs.
- Les dorsales océaniques (ex. : dorsale médio-atlantique) sont des chaînes de montagnes sous-marines où deux plaques s'écartent : du magma remonte et crée du nouveau plancher océanique.
- Certains volcans (ex. : Hawaï) sont liés à des points chauds : des panaches de magma fixes dans le manteau, traversant la plaque indépendamment de ses limites.
- Foyer ≠ Épicentre : le foyer est en profondeur (lieu de la rupture) ; l'épicentre est en surface, à la verticale du foyer.
- Magma ≠ Lave : c'est la même roche fondue — on dit magma en profondeur et lave une fois en surface.
- Effusif ne signifie pas sans danger : des coulées de lave peuvent détruire des habitations et des routes entières.
- Les plaques se déplacent lentement : quelques centimètres par an, et non par jour ou par heure.