Microorganismes : bactéries, virus et champignons

Des entités biologiques invisibles à l'œil nu, présentes partout — certaines utiles, d'autres dangereuses.

1 L'idée

Un microorganisme est un être vivant — ou une entité biologique — si petit qu'il est invisible à l'œil nu. On l'observe au microscope. On distingue trois grands groupes : les bactéries, les virus et les champignons microscopiques. Certains sont inoffensifs ou utiles ; d'autres peuvent provoquer des maladies infectieuses en s'introduisant dans l'organisme.

2 Les bactéries

Une bactérie est un organisme unicellulaire sans noyau (on dit que sa cellule est procaryote). Elle mesure entre 1 et 10 µm et peut se reproduire seule par division en deux.

Bactéries utiles : Lactobacillus dans les yaourts ; bactéries intestinales qui participent à la digestion.
Bactéries pathogènes : Streptococcus (angine bactérienne), Mycobacterium tuberculosis (tuberculose).

Les bactéries sont sensibles aux antibiotiques, des médicaments qui peuvent les détruire ou stopper leur multiplication.

3 Les virus

Un virus n'est pas une cellule : il est formé d'un fragment d'ADN ou d'ARN entouré d'une enveloppe protéique. Il est environ 100 fois plus petit qu'une bactérie. Un virus ne peut pas se reproduire seul : il doit pénétrer dans une cellule hôte pour se multiplier, qu'il finit souvent par détruire.

Exemples : virus de la grippe, SARS-CoV-2 (COVID-19), VIH, virus du rhume.

Les antibiotiques sont inefficaces contre les virus.

4 Les champignons microscopiques

Les champignons microscopiques comprennent les levures (unicellulaires, avec un noyau) et les moisissures (pluricellulaires). Ils ne font pas de photosynthèse et se nourrissent de matière organique.

Rôles utiles : Saccharomyces cerevisiae (levure de boulanger) fait lever le pain ; le Penicillium a permis de découvrir la pénicilline, un antibiotique.
Rôles pathogènes : certaines moisissures et levures provoquent des infections fongiques appelées mycoses.

Méthode — distinguer les trois types

Est-ce formé de cellule(s) ? Non → virus. Oui → bactérie ou champignon.
La cellule possède-t-elle un noyau ? Non → bactérie. Oui → champignon microscopique.
Les antibiotiques sont-ils efficaces ? Oui → infection bactérienne. Non → infection virale ou fongique.

Erreurs fréquentes

Les antibiotiques ne soignent pas les maladies virales (grippe, rhume, COVID) — les utiliser inutilement favorise l'apparition de bactéries résistantes.
Un virus n'est pas un être vivant à proprement parler : sans cellule hôte, il ne peut ni se nourrir ni se reproduire.
Les champignons microscopiques ne sont pas des plantes : ils n'ont pas de chlorophylle et ne font pas de photosynthèse.
"Microbe" est un terme courant imprécis — en SVT, on précise toujours le groupe : bactérie, virus ou champignon.