Les valeurs des temps : imparfait, passé simple, présent de vérité générale

En français, chaque temps verbal possède des valeurs : des effets de sens qui vont au-delà de la simple localisation dans le temps. Dans un récit au passé, l'imparfait et le passé simple ne s'emploient pas de façon interchangeable — ils remplissent des rôles précis et complémentaires. Le présent de vérité générale, quant à lui, exprime ce qui est vrai à toute époque, indépendamment du moment où l'on parle.

L'imparfait présente une action sans en marquer le début ni la fin. Il sert à :

• Décrire un état, un décor, une atmosphère. Le ciel était lourd. Les rues semblaient désertes.
• Exprimer une habitude ou une répétition. Chaque soir, il lisait près de la fenêtre.
• Placer une action à l'arrière-plan : elle est en cours quand survient un autre événement. Elle dormait quand le téléphone sonna.

Le passé simple présente une action comme délimitée et accomplie. Il sert à :

• Raconter les événements principaux, brefs ou successifs, qui font avancer le récit. Il ouvrit la porte, entra dans la pièce et vit l'enveloppe.
• Marquer une action qui interrompt une action à l'imparfait. Elle dormait quand le téléphone sonna.

Attention : le passé simple appartient à l'écrit littéraire ou soutenu. Dans les échanges courants et à l'oral, le passé composé le remplace.

Le présent de vérité générale énonce un fait toujours vrai, valable hier, aujourd'hui et demain. On le trouve dans :

• Les définitions : Un triangle a trois côtés.
• Les lois et vérités scientifiques : L'eau bout à 100 °C.
• Les proverbes : Qui sème le vent récolte la tempête.

Ce présent peut apparaître dans un texte entièrement au passé sans rupture de cohérence, car il n'est pas lié à un moment particulier : Il comprit alors que la nuit cache ce que le jour révèle.